Les trois principales institutions de l'UE sont chacune dirigées par un président. Il est important de pouvoir les identifier lorsque l'actualité européenne évoque des événements européens.

La Commission européenne est l'une des principales institutions de l'Union européenne. Son siège est situé à Bruxelles.

La fonction principale de la Commission européenne est de proposer et de mettre en œuvre les politiques communautaires. « Gardienne des traités », elle veille à leur application et jouit d'un quasi-monopole du droit d'initiative dans le domaine des compétences exclusives de l'Union, comme l'union douanière, la préservation des ressources biologiques de la mer, le marché intérieur, la monnaie unique.

Il est le bras législatif de l'UE et se compose de 705 députés européen. Elus directement par les citoyens tous les cinq ans, les membres du Parlement européen sont les représentants du peuple. Le Parlement partage le pouvoir législatif avec le Conseil de l'Union européenne.

Le siège est à la fois à Strasbourg, Bruxelles et Luxembourg.

Le Conseil européen définit les orientations et les priorités politiques générales de l'Union européenne.

La BCE est la banque centrale responsable de la monnaie unique européenne, l’euro. 

La principale mission de la BCE consiste à maintenir le pouvoir d’achat de l’euro, et donc la stabilité des prix, dans la zone euro. La zone euro comprend les dix-neuf pays de l’Union européenne qui ont introduit l’euro depuis 1999.

La Cour des comptes européenne examine les finances de l'Union. Elle a pour mission d'améliorer la gestion financière de l'UE et de rendre compte de l'utilisation de l'argent public. Créée en 1975, elle a son siège à Luxembourg.

La Cour de justice interprète la législation européenne de manière à garantir une application uniforme du droit dans tous les pays de l'UE. Elle statue également sur les différends opposant les gouvernements des États membres et les institutions de l'UE.

Le Conseil de l’Europe, qui ne fait pas partie de l'Union européenne, est une organisation gouvernementale instituée le 5 mai 1949 par le Traité de Londres. Elle est la doyenne des organisations européennes, par le biais des normes juridiques dans les domaines de la protection des droits de l’homme, du renforcement de la démocratie et de la prééminence du droit en Europe.

L'UE possède un ensemble de services interinstitutionnels qui remplissent des missions spécialisées.